O papa Francisco desembarcou hoje (20) em Bangcoc para uma visita de três dias à Tailândia, a primeira etapa da viagem à Ásia, que inclui também o Japão.

O avião que transportou o papa, o primeiro líder católico a visitar esses dois países em mais de 30 anos, chegou pouco depois do meio-dia (hora local), no aeroporto internacional Don Mueang, na capital tailandesa. O último papa a visitar a Tailândia foi João Paulo II em 1984.

Francisco foi recebido por representantes do governo tailandês e da Igreja Católica no país.

Uma das primeiras pessoas a cumprimentar o papa, assim que ele desceu do avião, foi a prima Ana Rosa Sivori, freira de 77 anos que vive na Tailândia há 53 anos e que, por falar a língua, vai ser a tradutora durante a visita.

Francisco, de 82 anos, não tem prevista qualquer atividade pública para o dia de hoje. Amanhã (21), ele vai ser recebido oficialmente pelo primeiro-ministro tailandês, o general Prayut Chan-ocha, e pelo rei Vajiralongkong.

O papa manterá ainda encontro com o patriarca supremo budista e celebrará uma missa no estádio nacional de Bangcoc.

A Tailândia, um país de 66 milhões de habitantes, de maioria budista, conta com uma pequena comunidade católica de 388 mil pessoas, ou 0,58% da população.

A visita de Francisco marca os 350 anos da primeira missão diretamente dependente do Vaticano, durante o papado de Clemente IX, em 1669.

O desarmamento nuclear global, a luta contra o tráfico de pessoas e uma homenagem às pequenas comunidades católicas da Tailândia e do Japão são os objetivos políticos da viagem.